Por José Antonio Ramírez González

Las principales áreas y departamentos de TI de las más importantes corporaciones e institutos de educación en el mundo utilizan a diario los mainframes, que auxilian a que la ciencia evolucione, a que los nuevos descubrimientos sean posibles. Sin ellos, el mundo actual sería muy diferente.

En realidad los célebres e históricos mainframes –que recientemente cumplieron 50 años de aparición vía IBM, su principal forjador- son una categoría de computadores desconocida para muchos, pero esencial en la informática moderna y que con el paso del tiempo han evolucionado de ser unos vetustos equipos de gran tamaño, como los IBM System/360/370 y /390 que abarcaban grandes espacios. Hasta hoy, en que con menos dimensiones, como la serie zEnterprise, la cual IBM asegura que provee una poderosa y segura plataforma para administrar cargas de trabajo nuevas y emergentes.

Sin embargo, el hecho es que el mainframe en general enfrenta diversos desafíos, entre ellos el mantenimiento mismo de los equipos al igual que de las aplicaciones. Paralelamente, el personal encargado de su operación y mantenimiento, lo cual abre cierta preocupación en organizaciones que pudieran verse en dificultades al no contar con profesionales especializados para tales propósitos.

RGA Training & Solutions, proveedor y desarrollador de soluciones informáticas, cuestiona en uno de sus estudios, y advierte, que ante la escasez de personal experto en mainframe algunas compañías se podrían ver en problemas de no actuar rápidamente.

Sus cuestionamientos indican: ¿Dónde podemos encontrar el personal adecuado para el mantenimiento, la gestión y el control? ¿Dónde obtienen los jóvenes el interés y el conocimiento de esta plataforma aún no tan pasada de moda?

De acuerdo a una reciente encuesta realizada a 590 gerentes de sistemas informáticos (Chief Information Officer o CIO), realizada por Vanson Bourne y Micro Focus, seis de cada siete (84%) subrayaron que les resulta difícil encontrar profesionales TI con habilidades para manejar aplicaciones de mainframe. Al mismo tiempo, el 14% expresó que el personal existente con capacidades de manejar éstos equipos estará jubilándose en los próximos cinco años.

Pocos expertos y los que hay se van

Lo expresado en la encuesta de Vanson Bourne y Micro Focus refuerza la preocupación del escaso talento por atender un segmento de mercado que, en caso del desinterés para las nuevas generaciones de profesionales de TI, tendrá un panorama atractivo de oportunidades que, incluso, iría más allá de nuestras fronteras ahora que la globalización es realidad.

Por hoy, dice la encuesta citada, “son muy difíciles encontrar” ante la inminente probabilidad de que serán cada vez más los expertos en mainframe que decidan retirarse. “El mainframe está vivo y coleando, pero exige a los ayudantes necesarios para mantenerlo floreciente”, agrega.

Para los CIO se hace necesaria que la educación cumpla un rol determinante para el desarrollo de habilidades TI. El 83% considera valioso que los estudiantes aprendan lenguajes de programación de mainframe como COBOL y PL/I ; en tanto que más de nueve de cada diez opinaron que estos deben ser enseñados como parte de un plan de estudios general (44%) u optativo (46%).

La realidad es que sólo el 27% de las universidades de todo el mundo ofrecen COBOL como parte de su programa general (18%) o de libre elección (9%) del plan de estudios, señala la encuesta de Vanson Bourne y Micro Focus.

Al respecto conviene enfatizar en la conveniencia de tomar nota sobre este último punto, el que se refiere a la educación, en el que países como México por un tiempo y como ocurre en no pocas organizaciones ha sido erróneo considerar que el uso de sistemas de mayor complejidad y eficacia como un mainframe van de retirada.

El mainframe sigue vivo

Recuerdo que en los noventa había prácticamente una intensa ola de opiniones que declaraban  muerto o en vías de extinción al mainframe y sus aplicaciones con el advenimiento de los sistemas abiertos, el empuje de los sistemas de mediano rango y la misma PC, así como los ambientes cliente/servidor.

Al paso de los años, sin embargo, la realidad es que el mainframe está vivo y coleando, aunque la diferencia hoy es que exige a los ayudantes necesarios para mantenerlo floreciente, según indica RGA Training & Solutions. Y para que esto sea posible nuevas personas pueden ser fascinadas por la enorme cantidad de posibilidades de un sistema poderoso como hoy lo puede ser los modelos más recientes de mainframe.

El autor, José Antonio Ramírez, es periodista especializado en TIC y negocios desde hace más de 20 años, además se ha desempeñado como editor de publicaciones especializadas como Byte, LANTimes e Interoffice, así como secciones en diversos diarios.