Existen lenguajes de programación y tecnologías de la «vieja escuela» que aún tienen una importante presencia en la industria por esto es que artículos y estudios abordan la pregunta, acerca de si COBOL sigue siendo apto para su propósito, seguro o incluso viable como una tecnología moderna en un mundo digital en constante cambio.

La comunidad de COBOL sabe que estos informes no están necesariamente basados ​​en hechos. COBOL nunca es el único desafío al que se enfrentan las organizaciones en la actualidad y, con la correcta planificación de TI, existen numerosas opciones disponibles para transformar el desarrollo y la arquitectura de COBOL para cumplir cualquier desafío digital.

La encuesta Future of COBOL Applications arroja unos resultados bastante esclarecedores para quienes dudan del papel de este lenguaje de negocios dentro de la nueva economía digital.

A principios de 2017, Micro Focus se asoció con Harris Interactive, una prestigiosa firma de investigación de mercado con sede en el Reino Unido, para revisar las actitudes, perspectivas y planes futuros del mercado para las aplicaciones basadas en COBOL. Esta encuesta, promovida a través de correo electrónico directo y redes sociales, tuvo lugar en la primavera y se enfocó en organizaciones que usan aplicaciones COBOL en plataformas distribuidas o de mainframe. Más de 1.200 encuestados participaron en la encuesta de seis semanas, la mayoría de los cuales desempeñaron funciones de tecnología, incluidos desarrolladores, arquitectos, consultores, ingenieros y administración de TI.

La encuesta tocó muchos aspectos que afectan las aplicaciones de COBOL, incluyendo la longevidad, la importancia estratégica, las nuevas tendencias tecnológicas, las prácticas modernas de desarrollo y la planificación de habilidades futuras.

Más del 85% de los encuestados cree que sus aplicaciones COBOL existentes son estratégicas para el negocio. De hecho, más del 44% de ese grupo se refirió a sus aplicaciones como ‘altamente estratégicas’ y alineadas con la estrategia comercial futura. Su respuesta es muy creíble cuando también se considera el tamaño de estas aplicaciones establecidas. Más del 90% de los sistemas COBOL, según los datos de los encuestados, superan el millón de líneas de código, y más del 50% de esas mismas aplicaciones tienen una esperanza de vida útil de más de 10 años. De manera efectiva, cuanto mayor sea la aplicación COBOL y más larga sea su vida útil, más importante será la aplicación para la futura estrategia comercial, un argumento que resonará bien con las empresas que han desarrollado su negocio con ésta tecnología, como muchos proveedores de software independientes.

La investigación también arrojó que más del 77% de los encuestados indicó que Linux es su plataforma de implementación futura. La mayoría de los encuestados mencionaron un menor costo total de propiedad, la integración con la tecnología de código abierto y el acceso a las habilidades del desarrollador como principales razones del cambio. Esta respuesta se alinea bien con las inversiones de la industria en la tecnología de plataforma Linux, como SUSE Linux y los entornos de hardware que incluyen Linux en IBM z Systems, LinuxONE y Linux en IBM Power.

Aunque Linux resultó popular entre los encuestados, las iniciativas de modernización variaron. La integración con .NET y Java fue la prioridad número 1, seguida de la adopción de herramientas de desarrollo modernas (IDE), el cambio a la nube y la integración con plataformas de bases de datos relacionales (RDBMS). Más del 55% tiene planes activos para modernizar sus aplicaciones COBOL en los próximos dos años. Donde la TI híbrida es la norma y muchos proyectos digitales nuevos dependen del acceso a los sistemas y datos de la oficina, es claro que los líderes de TI necesitan aplicaciones empresariales modernas, infraestructura y procesos de entrega para cumplir con los nuevos requisitos digitales.

Algo que debemos tener presente es que Cobol sigue siendo la base de muchas aplicaciones interactivas excelentes, gracias a los sistemas OLTP que proporcionan transacciones «en tiempo real» además de los procedimientos por lotes heredados. Aunque estos son compatibles con varios idiomas, COBOL es donde encuentran su hogar natural. Sin mencionar el costo de las transacciones en Cobol, que se estima que es 5 veces menor de lo que hubiera sido de otra manera.

Este lenguaje no ha sido estático. Ha crecido y evolucionado a lo largo de los años y es tan capaz como cualquier otro lenguaje de uso general. Se ejecuta en prácticamente cualquier plataforma.

COBOL es altamente escalable. La mayoría de los nuevos requisitos funcionales se pueden adaptar fácilmente en el sistema en ejecución existente. Hoy en día, también se puede desarrollar en sistemas distribuidos con IDE modernos como Visual Studio o Eclipse. Se pueden integrar a la perfección en las tecnologías actuales y pueden distinguirse en el tiempo de ejecución, con tanta facilidad como los idiomas modernos. Los compiladores COBOL modernos pueden generar código nativo para Windows, .NET, UNIX, Linux, JVM y la nube. Ahora ofrece todos los beneficios de los lenguajes de programación modernos sin incurrir en costos adicionales.

Los softwares sólidos, personalizados y escritos en Cobol se ajustan a los procesos y el flujo de trabajo de las organizaciones. El producto final es un complejo sistema de extremo a extremo entrelazado. También mantiene una compatibilidad hacia atrás decente. Y a pesar de todas sus debilidades, todos esos trillones de líneas de código Cobol realmente funcionan. Pueden ser una avalancha abrumadora, resultado de décadas de refinamiento, pero esas gigantescas cajas negras de código funcionan. Y no hay razón para pensar que dejarán de hacerlo en el futuro cercano.