Tan sólo en mayo se veía un resurgir del lenguaje de programación COBOL, ya que muchas empresas e instancias gubernamentales descubrían que gran parte de su infraestructura está basada en este lenguaje de programación.

Según Reuters, es posible encontrar 220 mil millones líneas de código aún en producción. Desde muchas agencias del gobierno federal hasta su banco local, COBOL todavía está en uso. Se estima que el 43% de los sistemas bancarios y el 95% de los cajeros automáticos utilizan el código COBOL.

Echemos un vistazo al estado de COBOL en 2020

Los ingenieros informáticos y científicos de hoy no están seguros de si COBOL permanecerá integrado en los sistemas establecidos. Algunas empresas ya han reemplazado el código antiguo con idiomas más nuevos y más fáciles de navegar. Otras empresas han encargado a los programadores que modernicen y adapten el COBOL que ya está en uso.

Mientras tanto, ciertas agencias gubernamentales están luchando con las limitaciones de estos sistemas y la sobrecarga actual de mainframes que dependen de COBOL que ahora están experimentando dificultades técnicas. Puede resultar difícil simplemente encontrar a los programadores adecuados para manejar estos problemas.

• Reemplazo de sistemas antiguos

Algunas empresas están haciendo esfuerzos para reemplazar el código COBOL que ya está en uso. Sin embargo, esta no es una migración simple. Puede llevar años reemplazar un programa que se basa en COBOL. La integración de un nuevo lenguaje en uno de estos sistemas antiguos también requiere trabajo de mantenimiento.

Es una tarea costosa y que requiere mucho tiempo y exige programadores expertos con la capacidad de navegar por mainframes más antiguos y actualizar comandos lentamente. Un artículo de Reuters de 2017 informa que «cuando Commonwealth Bank of Australia reemplazó su plataforma central COBOL en 2012, tomó cinco años y costó $ 749,9 millones».

Muchos bancos y agencias gubernamentales están comenzando a utilizar plataformas móviles que requieren el uso de lenguajes más nuevos. Llevará tiempo, pero para ciertas empresas la necesidad de actualizar los sistemas más antiguos con lenguajes como Java, C y Python es innegable.

• Modernización del código COBOL

En lugar de eliminar el código COBOL en uso, algunas empresas están trabajando dentro del sistema para modernizar la programación COBOL. Los programadores están trabajando arduamente para crear programas híbridos que utilicen COBOL y Java u otros lenguajes populares.

Según una encuesta de Micro Focus, que sigue los datos recopilados en la encuesta anterior de 2017, el 70% de las empresas favorecen la modernización de los sistemas de programación COBOL como un enfoque para implementar un cambio estratégico.

Algunos programadores favorecen la modernización porque ven a COBOL como un lenguaje informático flexible y resistente que puede adaptarse para satisfacer las necesidades actuales. Estos programadores ven COBOL como un lenguaje que seguirá siendo relevante debido a la legibilidad, portabilidad y adaptabilidad inherentes al sistema.

• Desafíos actuales con COBOL

Si bien existen preguntas más importantes sobre la longevidad del uso de COBOL, los programadores actualmente enfrentan desafíos con los sistemas actuales que dependen de éste. Mantener los miles de millones de líneas de código en uso es problemático.

Hay recursos limitados para los programadores que desean aprender COBOL, así como un número limitado de expertos disponibles para mantener los sistemas que utilizan COBOL. Además, puede resultar difícil encontrar el talento para trabajar en programas más antiguos. Por último, la reciente crisis sanitaria mundial ha provocado una sobrecarga de los sistemas que utilizan COBOL, lo que reitera aún más la necesidad de encontrar programadores con la capacidad y disponibilidad para realizar actualizaciones.

• Aprendiendo COBOL

Si bien COBOL puede no tener el mismo atractivo que algunos lenguajes populares más nuevos, todavía hay recursos disponibles para aprenderlo.

Leon Kappelman, profesor de sistemas de información en la Universidad del Norte de Texas, cree que los estudiantes se benefician de inmediato al estudiar COBOL. Kappelman dice: «Los estudiantes universitarios que toman las dos clases de la escuela en el mainframe COBOL» tienden a ganar alrededor de $ 10,000 por año más que los que no lo hacen «.

Sin embargo, a pesar del posible potencial de ingresos, muchos estudiantes y programadores establecidos todavía ven el lenguaje como antiguo y desactualizado.

• Encontrar desarrolladores

Aunque las escuelas ofrecen capacitación COBOL, el grupo de contrataciones para encontrar a estos desarrolladores es pequeño. Muchos expertos en mainframe y COBOL se están acercando a la edad de jubilación. Al mismo tiempo, la generación más joven de programadores COBOL tiene la oportunidad de trabajar en empresas tecnológicas prósperas. Desafortunadamente, trabajar en el sector financiero o para agencias gubernamentales puede no tener el mismo atractivo que Facebook y Google.

Algunas corporaciones y negocios importantes del sector financiero pueden seguir encontrando que COBOL es un lenguaje estable en el que pueden confiar sus sistemas. Pero, por ahora, la atención se centra en las agencias gubernamentales para mantener, actualizar o reemplazar rápidamente los sistemas COBOL que están experimentando problemas técnicos.

imagen: ThisisEngineering RAEng