El lenguaje de programación COBOL es fruto del consenso del grupo de trabajo formado por la Oficial de la Armada de Estados Unidos Grace Hopper, William Selden, Gertrude Tierney, Howard Bromberg, Howard Discount, Vernon Reeves y Jean E. Sammet.

Grace Hopper ya había desarrollado en 1955 el lenguaje de programación Flow-Matic y, por otro lado, en IBM habían desarrollado el IBM COMTRAN, dos lenguajes que se utilizaron como referencia y base a la hora de desarrollar COBOL.

Para entender su creación es necesario tener presente que los primeros computadores fueron construidos utilizando cada uno su propia lenguaje, primero en, lo propio instruction-set de la máquina, después las instrucciones de la mnemotecnia que fueron compilados con el fin de ser ejecutados.

La falta de estándar y lo bajo nivel de lenguajes, no permitió el uso de nuevas máquinas en escala comercial. En 1959, a través de un esfuerzo conjunto de la industria, las universidades más importantes, y el Gobierno de los Estados Unidos, un grupo de programadores creó el comité CODASYL – Conferencia sobre Lenguajes de Sistemas de Dados, con el fin de crear un lenguaje estandarizado para uso comercial.

Este comité llegó a la conclusión de las especificaciones en el cierre del año 1959. El Comité Ejecutivo aprobó las especificaciones en enero de 1960, publicándolas como COBOL – COmmon, Business-Oriented Language (Language Comun Orientada a Negocios). Los programas escritos en COBOL podían ejecutarse en computador de más de un fabricante.

En un test de 1960, los mismos programas COBOL se llevaron a cabo con éxito en dos computadores construidos por diferentes fabricantes. Durante este período, las corporaciones y agencias gubernamentales estaban interesados en un lenguaje con el que procese sus nóminas, preparar presupuestos y gestionar sus activos, aspectos tradicionales de procesamiento de datos de negocios en el momento. El Departamento de Defensa estaba especialmente interesado, ya que era una de las pocas organizaciones a comprar computadores de diferentes fabricantes.

El COBOL fue desarrollado en un plazo de seis meses, y rápidamente adoptado desde entonces, en otras agencias federales y en la industria privada, y hasta hoy, sigue siendo la principal lenguaje usada en los sistemas orientados a los negocios, especialmente en el sector bancario / financiero. Desde 1960, el American National Standards Institute (ANSI) fue responsable de la elaboración de nuevos estándares para COBOL. Tres estándares ANSI fueron producidos para COBOL: en 1968, 1974 y 1985. COBOL Orientado a Objetos es la cuarta edición de la continua evolución de los estándares ANSI / ISO COBOL.

El gobierno de Estados Unidos contribuyó a la popularidad inicial de COBOL, insistiendo en que los computadores vendidos o alquilados al gobierno tenían el COBOL disponible. La medida en que se utiliza, el COBOL resultó tan útil que dominó la mayor parte del procesamiento de datos del gobierno y las empresas durante décadas. Millones de transacciones bancarias aún se procesan diariamente por programas COBOL. Por otra parte, una floreciente industria de software independiente vino.