En informática existen muchos lenguajes de programación, pero hay un tipo de lenguaje específico para la obtención de los datos almacenados en bases de datos basadas en el modelo relacional. En el año 1970 Edgar Frank Codd crea el modelo relacional de datos, creando también un «sublenguaje» para gestionar el acceso a los datos.

La propagación de páginas web dinámicas a través del Internet de hoy en día es en gran parte debida a la posibilidad de que su contenido sea manejado mediante bases de datos. La gestión de base de datos es un proceso complicado, que se ha racionalizado considerablemente por el lenguaje SQL. Como su nombre completo (Structured Query Language) implica, el lenguaje SQL es responsable de hacer consultas y editar la información almacenada en un determinado sistema de gestión de base de datos.

Los orígenes del SQL nos llevan a la década de 1970, cuando en los laboratorios de IBM, se creó el nuevo software de base de datos System R. Y para gestionar los datos almacenados en System R, se creó el lenguaje SQL. En un principio se llamó SEQUEL, un nombre que todavía se utiliza como una pronunciación alternativa para SQL, pero más tarde fue renombrado a sólo SQL.

En 1979, una compañía llamada Relational Software, que luego se convirtió en Oracle, vio el potencial comercial del lenguaje SQL y lanzó su propia versión modificada, denominada Oracle V2.

Ahora en su tercera década de existencia, el lenguaje SQL ofrece una gran flexibilidad a los usuarios soportando bases de datos distribuidas, es decir, bases de datos que se pueden ejecutar en varias redes de ordenadores a la vez. Certificado por ANSI e ISO, el lenguaje SQL se ha convertido en un estándar de lenguaje de consulta de base de datos, siendo la base de una gran variedad de aplicaciones de bases de datos bien establecidos en Internet hoy en día. Sirve tanto para propósitos empresariales como para necesidades académicas y funciona tanto en equipos individuales como en servidores de empresa. Con el avance en la tecnología de base de datos de aplicaciones basadas en SQL se ha vuelto cada vez más asequible para el usuario normal. Esto se debe a la introducción de diversas soluciones de bases de datos SQL de código abierto como MySQL, PostgreSQL, SQLite, Firebird, y muchos más.

El lenguaje SQL rápidamente se popularizó, y fue incluido en los gestores de bases de datos más populares como son Microsoft SQL Server, Oracle, SyBase, MySQL, Firebird, Informix, PostgreSQL, DB2, etcétera. Y además de los gestores de bases de datos, muchos lenguajes de programación basan sus motores de acceso a datos en el uso de comandos SQL para ejecutar los movimientos de datos de las aplicaciones desarrolladas en su entorno.

Al mundo SQL le rodean muchos conceptos como son inserción, actualización, consulta, subconsulta, trigger o disparador, procedimiento, etcétera. Además los comandos utilizados en SQL para ejecutar las diferentes acciones pueden ser muy sencillos para obtener datos muy generales, hasta muy complejos para obtener datos menos generales usando, por ejemplo, subconsultas que pueden llegar a ser de gran complejidad.

A lo largo de los años el estándar SQL se ha ido actualizando para adaptarse a las nuevas tecnologías; por ejemplo en el año 2005 el estándar SQL fue adaptado para definir como importar y exportar ficheros XML que comenzaban a ser elementos de uso global en la informática.

No obstante, aunque exista un estándar definido por ANSI, existen particularidades entre los diferentes gestores de bases de datos el la gestión SQL. Por ejemplo: el lenguaje SQL de Oracle no es exactamente el mismo que el de Microsoft SQL Server; normalmente las diferencias son mínimas, pero existen. Además, paralelo al SQL, los diferentes gestores de bases de datos crearon diferentes adaptaciones para desarrollar pequeños programas directamente en el gestor de bases de datos —sin recurrir a un lenguaje de programación externo— que utilizan, principalmente, SQL. Por ejemplo en SQL Server existen procedimientos almacenados, y en Oracle existe el PL/SQL, que es un lenguaje de programación incrustado.

Aunque la idea del procedimiento almacenado parte de extender un lenguaje SQL destinado a ejecución de comandos sueltos a crear programas, esos programas incrustados en los gestores de bases de datos incorporan diferencias notables al comparar los de un gestor de bases de datos con otro.

En la actualidad el estándar SQL, sea cual sea su entorno de ejecución, es imprescindible para cualquier desarrollador de aplicaciones informáticas centradas en la especialidad de la informática de gestión. Dominar el lenguaje SQL es muy importante para el desempeño de la labor de un programador.