La realidad aumentada (RA) es una de las tendencias tecnológicas más importantes en este momento, y solo crecerá a medida que los smartphones y otros dispositivos estén preparados para ésta.

La realidad aumentada hoy en día está disponible y se usa de muchas maneras, incluso como filtros de Snapchat, en aplicaciones que te ayudan a encontrar su automóvil en un estacionamiento lleno de gente y en una variedad de aplicaciones de compras.

Quizás el ejemplo más famoso de tecnología AR es la aplicación móvil Pokemon Go, que se lanzó en 2016 y rápidamente se convirtió en una sensación ineludible.

La historia de esta tecnología se remonta hasta 1968, cuando Ivan Sutherland desarrolló el primer sistema de visualización montado en la cabeza.

Los avances posteriores en RA incluyeron aplicaciones en dispositivos virtuales para la Fuerza Aérea y pruebas de navegación visual mejoradas para la NASA.

El término «realidad aumentada» fue acuñado hasta 1990 por el investigador de Boeing Tom Caudell. En 1992 se produjo un gran avance con el complejo sistema de RA de dispositivos virtuales de Louis Rosenberg para la Fuerza Aérea.

Siguieron lanzamientos de RA en el mundo del consumidor, sobre todo el juego ARQuake (2000) y la herramienta de diseño ARToolkit (2009).

En la última década, varios laboratorios y empresas han construido dispositivos que nos brindan realidad aumentada. En 2009, el Grupo de interfaces fluidas del MIT Media Lab presentó SixthSense, un dispositivo que combinaba el uso de una cámara, un pequeño proyector, un teléfono inteligente y un espejo. El dispositivo cuelga del pecho del usuario en forma de cordón desde el cuello. Se pueden utilizar cuatro dispositivos sensores en los dedos del usuario para manipular las imágenes proyectadas por SixthSense.

Google lanzó Google Glass en 2013, trasladando la realidad aumentada a una interfaz más portátil; en este caso, gafas. Se muestra en la pantalla de la lente del usuario a través de un pequeño proyector y responde a los comandos de voz, superponiendo imágenes, videos y sonidos en la pantalla. Google retiró Google Glass a finales de diciembre de 2015.

Da la casualidad de que los teléfonos y las tabletas son la forma en que la realidad aumentada se introduce en la vida de la mayoría de las personas. La aplicación Star Walk de Vito Technology, por ejemplo, permite al usuario apuntar la cámara de su tableta o teléfono hacia el cielo y ver los nombres de estrellas y planetas superpuestos en la imagen. Otra aplicación llamada Layar utiliza el GPS del teléfono inteligente y su cámara para recopilar información sobre el entorno del usuario. Luego muestra información sobre restaurantes, tiendas y puntos de interés cercanos.

Algunas aplicaciones para tabletas y teléfonos también funcionan con otros objetos. Disney Research desarrolló un libro para colorear de realidad aumentada, en el que colorea un personaje en un libro convencional (aunque compatible con la aplicación) y ejecuta la aplicación en el dispositivo. La aplicación accede a la cámara y la usa para detectar qué personaje estás coloreando, y usa software para recrear el personaje en 3D en la pantalla.

Esto no significa que los teléfonos y las tabletas serán el único lugar para la RA. La investigación continúa a buen ritmo sobre la inclusión de la funcionalidad AR en lentes de contacto y otros dispositivos portátiles. El objetivo final de la realidad aumentada es crear una inmersión conveniente y natural, por lo que existe la sensación de que los teléfonos y las tabletas serán reemplazados, aunque no está claro cuáles serán esos reemplazos. Incluso las gafas pueden adoptar una nueva forma, ya que se desarrollan «gafas inteligentes» para personas ciegas.

Como cualquier nueva tecnología, la RA tiene muchos problemas políticos y éticos. Google Glass, por ejemplo, planteó preocupaciones sobre la privacidad. A algunos les preocupaba que las conversaciones pudieran grabarse subrepticiamente o tomar fotografías, o pensaban que podrían ser identificadas por un software de reconocimiento facial. Sin embargo, las gafas AR, los lentes de contacto y más, como Glass-X y Google Lens, están avanzando en producción y ventas.

imagen: UNIBOA