El pasado 20 de abril, Joe Armstrong, reconocido programador considerado uno de los creadores de Erlang, falleció a la edad de 68 años, así que para reconocer su vida y labor,abordaremos la historia del lenguaje que ayudó a crear.

Antes de dar paso a las fechas históricas e hitos de Erlang, tenemos que tener en mente por qué razón fue creado. Comprender la filosofía detrás de este lengua es esencial para tener un mejor acercamiento. Erlang fue diseñado para escribir programas concurrentes que «se ejecuten para siempre».

Erlang utiliza procesos concurrentes para estructurar el programa. Estos procesos no tienen memoria compartida y se comunican mediante el paso asíncrono de mensajes. Los procesos de Erlang son ligeros y pertenecen al lenguaje, no al sistema operativo.

Erlang tiene mecanismos para permitir que los programas cambien el código «sobre la marcha» para que los programas puedan evolucionar y cambiar a medida que se ejecuten. Estos mecanismos simplifican la construcción de software para implementar sistemas sin escalas.

Los primeros indicios de Erlang, los podemos encontrar a principios de los 80s, cuando Joe Armstrong, Robert Virding y Mike Williams, bajo la supervisión de Bjarne Däcker, pasaron dos años realizando experimentos con la programación de telecomunicaciones utilizando 20 diferentes lenguajes.

Todo esto hizo que llegaran a una conclusión: ¡El lenguaje debe ser un lenguaje simbólico de muy alto nivel para lograr ganancias de productividad!

A mediados de los 80s, en específico entre los años de 1985-1986, continuaron con los experimentos con Lisp, Prolog, Parlog, etc. Llegaron a otra conclusión: el lenguaje debe contener elementos básicos para la concurrencia y la recuperación de errores, y el modelo de ejecución no debe tener un seguimiento.

También se dieron cuenta que el lenguaje debería tener una granularidad de concurrencia, de modo que un proceso de telefonía asíncrono esté representado por un proceso en el lenguaje. Por lo tanto, se dieron cuenta que tendrían que desarrollar su propio lenguaje con las características deseables de Lisp, Prolog y Parlog, pero con la recuperación de errores y concurrencia incorporadas en sus características.

En 1987, iniciaron los primeros experimentos con Erlang. Aquí suceden dos fases, la primera tenemos la construcción de prototipos de la funcionalidad PABX por parte de usuarios externos; segunda fase, dos años después reconstrucción de 1/10 del sistema MD-110 completo. Resultados: ¡10 veces mayores ganancias en eficiencia en la construcción en comparación con la construcción en PLEX!

Hasta 1990, Erlang se presenta en ISS’90, lo que da como resultado varios usuarios nuevos, por ejemplo, Bellcore. Con una máquina virtual (VM) basada en Prolog, el laboratorio pasó cuatro años creando prototipos de aplicaciones de telecomunicaciones con un lenguaje en evolución que, a través de prueba y error, se convirtió en el Erlang que hoy conocemos.

Un año después se da la rápida implementación de Erlang y se libera a los usuarios. Erlang está representado en Telecom’91. Más funcionalidades como ASN1 – Compilador, interfaz gráfica, etc.

Mike Williams escribió la primera máquina virtual basada en C y, un año después, se lanzó el primer proyecto comercial con un pequeño equipo de desarrolladores. El proyecto era un servidor de movilidad, que permitía a los usuarios de teléfonos inalámbricos DECT desplazarse por las redes de oficinas privadas.

Atrajo la atención de muchos usuarios nuevos, por ejemplo, varios proyectos RACE. Erlang se traslada a VxWorks, PC, Macintosh, etc. Se presentan tres aplicaciones que utilizan Erlang en ISS’92. Se inician los dos primeros proyectos de producto que utilizan Erlang.

El año 1993, la distribución se agrega a Erlang, lo que hace posible ejecutar un sistema homogéneo de Erlang en un hardware heterogéneo. Decisión de vender implementaciones Erlang externamente. Una organización separada en Ericsson comenzó a mantener y apoyar las implementaciones de Erlang y las herramientas de Erlang.

El marco OTP fue desarrollado y lanzado. OTP proporciona un marco para estructurar los sistemas Erlang, ofreciendo robustez y tolerancia a fallos junto con un conjunto de herramientas y bibliotecas.

Ericsson tomó la decisión de lanzar Erlang como código abierto en diciembre de 1998 utilizando la licencia EPL, un derivado de la Licencia Pública de Mozilla. Esto se hizo sin presupuesto ni comunicados de prensa, ni con la ayuda del departamento de marketing corporativo.

Un años antes del nuevo milenio, el sitio del lenguaje de programación Erlang tenía aproximadamente 36 mil impresiones de páginas. Diez años después, este número había aumentado a 2,8 millones. Este aumento es el reflejo de una comunidad cada vez mayor como resultado de una combinación de proyectos comerciales exitosos, de investigación y de código abierto, marketing viral, blogs y libros, todo ello impulsado por la necesidad de resolver problemas de software en el dominio para el que Erlang originalmente había sido creado.

El futuro de este lenguaje de programación es incierto, ya que el mercado laboral crece muy lentamente, de acuerdo a un reciente estudio de Codementor, pero su comunidad se mantiene fiel.